Edward Curtis nasceu perto de Whitewater, Wisconsin – EUA.
Em 1885 com a idade de dezessete anos Edward tornou-se um fotógrafo aprendiz de St. Paul, Minnesota. Em 1887, a família mudou-se para Seattle, Washington, onde Edward Curtis adquiriu uma nova câmera e tornou-se parceiro de Rasmus Rothi em um estúdio fotográfico. Após cerca de seis meses, Curtis deixou Rothi formando uma nova parceria, desta vez com Thomas Guptill. O novo estúdio foi chamado Curtis e Guptill.
Em 1906 J.P. Morgan ofereceu a Curtis US $3.000 para produzir uma série sobre o Índio norte-americano. Era para ser em 20 volumes com 1.500 fotografias. Objetivo de Curtis foi não apenas fotografar, mas documentar a vida tradicional indígena (nativos americanos) antes que esse modo de vida desaparecesse.
Alem do registro fotográfico Curtis fez mais de 10.000 gravações da língua indígena e da música em mais de 80 tribos. Ele gravou história e sabedoria tribal, e descreveu alimentos tradicionais, habitação, vestuário, recreação, cerimônias e costumes funerários. Ele escreveu esboços biográficos de líderes tribais, e seu material, na maioria dos casos, é a única história.
Com certeza um homem alem de seu tempo, tanto que manipulava algumas fotografias como, por exemplo, retirar relógios dos índios, ou seja, um pioneiro neste recurso.
Curtis morreu Em 19 de outubro de 1952 com a idade de 84 anos.
